张昆弟，号芝圃。1894年3月18日出生于原益阳县（今桃江县）板溪乡龙西村。

　　志存高远，参与创建新民学会

　　幼时父母双亡，张昆弟由祖母、叔父抚育成人，1907年到益阳高等小学读书，1913年，考入湖南省立第一师范学校，他充分利用这里的良好学习环境，珍惜分秒，发奋读书。由于他学习勤勉，功课、品德在班上都是名列前茅，深受老师和同学的爱戴，在学校内部举行人物互选时，全校11个班共400多名学生中，张昆弟排第四名。他在一师读书的五年中，经常和毛泽东、蔡和森、罗学瓒等志向远大的同学一起研究学问，探讨个人前途和天下大事。

　　在毛泽东、蔡和森的倡导下，经过近一年的筹备，一个“以革新技术、砥砺品行，改良人心风格”为宗旨的新民学会，于1918年4月14日在刘家台子蔡和森家成立，张昆弟参与了学会的创建工作，是这个学会重要活动骨干之一。

　　1918年6月，张昆弟在湖南第一师范毕业。毕业后，他在湖南大学筹备处自修。之后，杨昌济先生带来北京正在组织赴法勤工俭学的消息，新民学会组织召开会友会，着手在湖南组织赴法勤工俭学运动。张昆弟对这种既工作、又求学的办法极表欢迎，决定实践“会友向外发展”的方针，最先参加了赴法勤工俭学。

　　赴法勤工俭学，寻求真理

　　1918年，张昆弟进入保定育德中学留法预备班补习了一年法语。1919年12月到达法国开始勤工俭学。

　　初到法国的张昆弟，费尽周折在法国北部的香拜尼找到了一家工厂做工，为使全体勤工俭学学生都能工读，他多次与李维汉、罗学瓒等新民学会会员联系，发起在法留学生组织“工学励进会”。1920年2月，在巴黎华侨协社召开了“工学励进会”成立大会，张昆弟被选为负责人之一。他每天除做工外，还挤时间阅读法译马克思主义和俄国十月革命的书籍，思想渐渐向马克思主义转化。同时，他还进行调查研究，通过与工人的广泛接触，更加促进了这种思想的转变。他在《法国北海岸之华工》一文中，用马克思主义的观点分析了在资本主义制度下工人的出路问题，指出：“工人想要得到健康的衣、食、住，在现在这种资本制度底下，不想别的法子，无论工资增加到什么地步，都是不行的，非全世界工人全体有彻底的觉悟，把这种万恶的资本制度根本推翻不可。”

　　1920年8月，“工学励进会”更名为“工学世界社”，并于同年12月27日至31日，在蒙达尼召开了第一次年会，讨论和修改了宗旨，张昆弟、李维汉邀请蔡和森在会上就“改造中国与世界”作了长篇发言，针对社友中出现的革命与改良两种主张，作了理论上的分析和批判，“工学世界社”的宗旨实现了向科学社会主义的转变。

　　坚持斗争，

　　捍卫赴法勤工俭学学生正当权利

　　张昆弟在留法勤工俭学期间，参加和领导勤工俭学学生进行三次重大斗争：第一次是1921年2月28日，400多名勤工俭学学生为争取“吃饭权、工作权、求学权”向中国驻法公使馆进行请愿的斗争；第二次是同年7月，反对北洋军阀政府同法国秘密进行“卖国借款”的斗争；第三次是9月发动的“争回里大”，进占里昂中法大学，反对校长吴稚晖不招收勤工俭学学生的斗争。在这些斗争中，张昆弟表现了大无畏的革命精神，“无愧为赴法勤工俭学学生中的精英和领袖”。

　　1921年9月，张昆弟等领导和参加的“以开放里昂大学为唯一目标”的斗争，被留法勤工俭学学生称为“小的十月革命”。当时北洋政府募捐勤工俭学资金，在法国里昂筹办了中法大学，名义上是为勤工俭学学生找求学出路，可是把持这所学校的校长吴稚晖却从国内招来一批官僚富商子弟，对已在法的勤工俭学学生一个不收，于是激起全体留法学生的极大愤怒。9月中旬，张昆弟、蔡和森、赵世炎、陈毅等率“先发队”冲进里昂大学，不料吴稚晖勾结法国当局，派出军警将他们拘捕。面对残暴的武装镇压，张昆弟表现十分勇敢而坚强，在被押送法国兵营看守的途中，高呼“誓死争回里大”的口号。在关押期间，他隔着铁窗用法语向前来采访的新闻记者、各界人士说明事实真相，博得了法国工人、学生的同情和支持。在狱中适逢第十个“双十”国庆纪念日，蔡和森、陈毅、张昆弟等一起开展了绝食斗争。经过28天的狱中斗争，法国政府以“从事布尔什维克活动”和“扰乱治安”的罪名，于10月18日深夜将被捕学生强行遣送回国。就这样，张昆弟被迫结束留法勤工俭学生活回到国内。