薛世纶，1898年出生在原益阳县武潭镇石桥村（今桃江县）。他从小秉承家学，孜孜不倦地攻读经史，具有超拔不凡、风骨傲然的气魄。

辛亥革命爆发时，薛世纶就读于常德移芝高小。开始接触到梁启超及新思想家的启蒙文章，思想逐步开阔。毕业后，考入湖南省立第一师范，结识了进步教师徐特立、杨怀中、袁吉六、石广权及同学毛泽东、邹鼎丞等人。在读书之余，常与同学讨论天下大事，谋求读书救国的道路。

1918年，教育家蔡元培、李石曾等人在北京发起赴法勤工俭学运动。薛世纶毅然离开第一师范，于10月份到北京考入留法预备学习班，攻读法文。1919年11月到达上海，等待赴法。后由杨怀中老师和章行严先生介绍，获得上海恒丰纱厂资本家聂云台资助3000法郎旅费，于1920年3月下旬乘法国邮船“情多斯号”抵达法国巴黎。薛世纶到达法国后，先在墨兰公学学习法文，后来转入蒙达尼公学学习。因是勤工俭学，便于1921年5月到法国洛瓦省圣沙孟巴利工厂做工，在工厂工作时，逐步体会到了资本家对工人的剥削。第二年春返回巴黎继续学习。8月份，他加入共青团旅欧支部，1923年3月，又加入中国共产党旅欧支部。是年冬，薛世纶同王著飞、陈延年、李合林等20人，由法赴俄，在苏联东方大学学习。一年后，获政治经济学硕士学位，即返回中国，在上海任中共中央政法局技术书记。1926年夏，调任上海总工会宣传部长。不久，随张国焘去广州调查中山舰事件。是年秋，他回湖南负责编辑中共湖南区委机关报《战士》旬刊（后改为周刊）。

1927年5月20日，薛世纶被中共湖南省委任命为中共湖南秘密临时省委书记（未到任），5月21日发生“马日事变”，薛世纶被迫出走，后流亡于上海、南京、天津、北京、青岛等地，被迫在亲友同乡处寄食，与党组织脱离了联系。1931年至1934年间，受聘为上海群治大学和南京文化学院教授。并为宪兵杂志社翻译宪兵法规，编写讲义史稿。

1935年夏，于右任、王六一、王琪介绍其加入国民党，后到宜昌的四川中学任教，第二年夏季，到陆军交辎学校任少校政治教官。1937年7月，国民党特别党部书记辛华铁介绍他参加复兴社。抗日战争爆发后，交辎学校南迁广西柳州，更名为陆军机械化学校，薛世纶任中校政治指导主任、学校特别党部干事、第二科科长。由于桂系军人对该校政治教材横加干涉，学校特别党部针锋相对，薛世纶处于两派势力斗争之间，感到处境艰难，深悔早知今日，何必当初，导致神经错乱，曾一度得过癫痫病。

1940年9月，机械化学校迁移湖南洪江，薛世纶任上校教官，并加委为购料股员（当时购料股贪污风行）。他对此甚感厌恶，于1941年11月，借父丧回到家乡，决心不再复出，摆脱了国民党的政治生涯。

1942年起，薛世纶转入教育界工作，先后任教于省立五师、南京美专、湘山中学等学校。解放后，任广威中学校长（今桃江县第二中学），1952年，他被推选为本县赴省第一届人民代表。

解放初，旧友龚饮冰、李维汉等人曾动员他赴北京工作，他犹豫不决，即上书毛泽东，毛泽东给他复信“从事教育工作，极为有益，望加强进修，继续努力。”从此，他一心从事教育工作，栽培桃李，倾尽余生。