晚清收复新疆的民族英雄左宗棠多次手书“天地正气”自勉。现湘阴县柳庄左宗棠故居匾额、西安碑林刻石均可睹其风貌。湖南省图书馆亦藏其手迹绢本，高66厘米，宽29.8厘米。自古以来，中国正人君子、大丈夫就把浩然正气作为自己的人格操守。战国时期《孟子·滕文公下》记载：“居天下之广居，立天下正位，行天下之大道。得志与民由之，不得志独行其道。富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈，此之谓大丈夫。”孟子还说：“穷则独善其身，达则兼济天下。”南宋文天祥的《正气歌》说：“天地有正气，杂然赋流形，下则为河岳，上则为日星，于人曰浩然，沛乎塞苍冥。”左宗棠的天地正气观跟孟子的大丈夫观、文天祥的浩然正气观是一脉相承的。正气，就是充塞天地之间的至大至刚之气，体现于人则为浩然的气概和刚正的气节。
秉持正气，人品端正
左宗棠一生秉持浩然正气，人品极为端正，勤奋好学，爱国爱民。左宗棠，字季高，一字朴存，号湘上农人，湖南湘阴县人。他生于清朝嘉庆十七年（1812），出身贫寒，入赘湘潭周家，道光十二年（1832）中举人，之后三次参加礼部会试不第，遂绝意科场，潜心治学。左宗棠少有大志。有一次，他进京赶考路过洞庭湖，作了一副《题洞庭君庙》的对联：“迢遥旅路三千，我原过客；管领重湖八百，君亦书生。”这可见其意态雄杰、志向远大。他还写下一副对联自勉：“身无半亩，心忧天下；读破万卷，神交古人。”这是他对自己的勉励，也是他一生思想的写照。
年轻的左宗棠才学优长，人品纯正，被在籍的原江苏布政使贺长龄以国士待之。两江总督陶澍与举人左宗棠在渌江书院相见恨晚，结为忘年交。云贵总督林则徐主动约举人左宗棠在岳麓山下的湘江舟中夜谈。那是道光二十九年(1849)底，云贵总督林则徐“自云南引疾还闽，道湘上，遣人至柳庄招公(指左宗棠)。公谒之长沙舟中，一见诧为绝世奇才，宴谈达曙乃别。”这就是著名的“湘江夜话”故事。
左宗棠有经世才略，常以“今亮”自许。“今亮”就是当今的诸葛亮、大军师、大丞相之意。但他三次会试不顺，始终没有考中进士，因此只能长期在乡间教书和投身僚佐。左宗棠在湖南巡抚幕时刚直不阿，得罪了权贵，卷入一场官司，几乎惹下杀身之祸。很多大臣站出来力救左宗棠。翰林院侍读学士潘祖荫上奏说：“国家不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠也。”咸丰皇帝向南书房行走的郭嵩焘了解左宗棠的情况。郭说左的才干极大，料事明白，没有办不了的事，人品极为端正。曾国藩、胡林翼等地方大员也给左宗棠说好话。于是，左宗棠得以四品京堂候补襄办曾国藩军务。左宗棠回长沙募勇六千，组建“楚军”。不到二年，左以军功升任督抚大员。以后，左宗棠筹办福州船政，平定陕甘，收复新疆，救援台湾，抗击法军，功勋卓著。
抬棺西征，收复新疆
“为天地立心，为往圣继绝学，为万世开太平。”左宗棠原本是一介书生，后来成为督抚大员、湘军统帅。晚清乱世，国家特别需要左宗棠这样真正的人才。封疆大吏左宗棠把报国之志和为民之情的家国情怀，发挥得淋漓尽致。家国情怀，就是指一个人对国家和人民的深情大爱,是对国家富强、人民幸福的理想追求。它体现了个人对自己国家的高度认同感、归属感、责任感和使命感。
左宗棠离闽时，知道新疆形势已经危急。他已预感到此行去陕甘，还必将远征到新疆。他就给福建湖南会馆题了一副对联：“瓯浙越梅循，海国仍持使者节；陇秦指疏勒，榕垣还作故乡看。”疏勒就是指新疆的最西边喀什噶尔一带。
到清朝同治十三年（1874年），新疆形势已经十分危急。陕甘总督左宗棠致信总理衙门，提出“我之疆索，尺寸不可让人”。第二年，左宗棠上《复陈海防塞防及关外剿抚粮运情形折》，指出“东则海防，西则塞防，二者并重”。左宗棠还上奏说：“是故重新疆者，所以保蒙古；保蒙古者，所以卫京师。”这表明了左宗棠收复新疆的坚定决心
1876年5月，左宗棠从兰州抵达肃州（酒泉），在这里设置大本营，指挥调度全军。左宗棠进兵新疆的战略是“先北后南”，“缓进急战”。1878年1月，前线捷报传来，除伊犁地区外，整个新疆都已经收复。左宗棠又制定军事方案，分三路大军逼近沙俄控制的伊犁地区。1880年4月，68岁的左宗棠带领一支亲兵卫队，抬着一口棺材从肃州前往新疆地区。一个月之后，左宗棠一行抵达新疆哈密，就地设立行营。最后，清政府派曾纪泽与沙俄政府谈判，索回了伊犁地区。左宗棠以必死的决心“抬棺西征”，成功收复新疆160多万平方公里国土，成为了民族英雄。
左宗棠十分重视新疆的经济建设。当战争仍在进行时，每收复一城，他就派专人前往办理善后。一俟战争结束，即着手召集流亡，兴修水利，恢复生产，改革税制，仅仅两年时间就取得了一定成效。他还在新疆整修道路，栽种杨柳，推广蚕丝业，“移浙之桑种于西域”。之后，新疆出现了比较安定的局面，经济得到了一定程度的恢复和发展。为了巩固西北边防，1877年5月，左宗棠在《统筹新疆全局疏》，“为新疆画久安长治之策”，必须“设行省，改郡县”，加强中央政府对新疆地区的统治。“大将筹边尚未还，湖湘子弟满天山。新栽杨柳三千里，引得春风度玉关。”杨昌濬1879年写的这首七绝，热情歌颂了左宗棠西征军收复和建设新疆的壮举。
律己至严，清正廉洁
左宗棠心里没有自己和家人，只有国家和人民。《清史稿》记载，左宗棠“刚明耐苦”，“廉不言贫，勤不言劳”。左宗棠说：“西事艰阻万分，人人望而却步，我独一力承当，亦是受尽苦楚，留些福泽与儿孙，留点榜样在人世耳。”又说：“天地民物，莫非己任。挺身任事，不敢推诿……丈夫事业，非刚莫济。任人所不能任，为人所不能为，忍人所不能忍。”当时，左宗棠身居总督高位，对家里人和下属却特别严格。左宗棠于僚属馈赠，向不收受。一次，红顶商人胡雪岩从上海给远在甘肃的左宗棠送来一架金座珊瑚顶、两只大人参，以感谢左宗棠为他奏请皇帝赏赐黄马褂。左宗棠命人将这两件贵重物品都退还给了胡雪岩。
左宗棠特别看重左家后代的品性，不愿意他们养成纨绔子弟的作风。当时，总督每年的养廉银可达两万两。然而，左宗棠每年寄回老家的钱只有两百两银子。他觉得自己给的钱少，儿女们就会自我奋斗；给的钱多，一定会坐享其成。左宗棠有次跟曾国藩聊天，这样说道：“凡人贵，从吃苦中来”，“收积银钱货物，固无益于子孙，即收积书籍字画，亦未必不为子孙之累”。左宗棠的儿子们偶尔来总督署小住，左宗棠总是不忘叮嘱：“在督署住家，要照住家规模，不可沾染官场习气、少爷排场，一切以简约为主。”在左宗棠看来，家人可以过得苦一点，关键是不能作风变坏。
左宗棠50岁时给家里人写下一副对联:“慎交游，勤耕读；务根本，去浮华。”左宗棠60大寿，左的儿子觉得应该将湘阴县老宅（柳庄）改建一下，以示庆祝。次子左孝宽知道父亲很可能不会同意，就花费600两银子先改了再说。左宗棠写信对左孝宽一顿痛骂：“贫寒家儿忽染脑满肠肥习气，令人笑骂，惹我恼怒。”“不知孝宽果能一日仰承亲训，默体亲心否。养口体不如养心志。况数千里外张筵受祝，亦忆及黄沙远塞、长征未归之苦况否。”
左宗棠对自己家里人“小气”，是不愿天下贫穷，而自家独富。在一封家书中，他这样解释自己的做法：“念家中拮据，未尝不思多寄。然时局方艰，军中欠饷七个月有奇，吾不忍多寄也……境遇以清苦淡泊为妙，不在多钱也。”然而，左宗棠对国家、社会和友人，特别慷慨。同治八年（1869），湘阴县发生水灾，左宗棠捐银一万两。光绪三年（1877），陕甘等地大旱。身为总督的左宗棠带头捐款救灾，捐给陕西一万两，捐给甘肃庆阳三千两。光绪五年（1879），原陕西巡抚刘典逝世，家中老幼无以为养。左宗棠私人拿出六千两银子，为刘典治丧，并接济他的家人。
西汉霍去病说：“匈奴未灭，何以家为。”南宋岳家军“冻死不拆屋，饿死不掳掠。”“撼山易，撼岳家军难。”晚清左宗棠坚韧务实，为国为民，以天下为己任，创办福州船政局和马尾船厂，成功收复新疆，尽显其凛然正气和家国情怀。曾国藩说：“论兵战，吾不如左宗棠；为国尽忠，亦以季高为冠。国幸有左宗棠也。”